RADARCIREBON.TV – Kompetisi kualifikasi Piala Dunia 2026 di zona Eropa telah menyelesaikan putaran pertamanya, menyisakan ketegangan yang mendebarkan bagi tim-tim yang belum berhasil mengamankan tempat secara langsung. Dua belas negara kuat memang telah mengunci posisi juara grup mereka dan siap berlayar ke Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada. Nama-nama besar seperti Prancis, Inggris, Jerman, Portugal, Spanyol, dan Belanda kini bisa bernapas lega, bergabung dengan Austria, Belgia, Kroasia, Norwegia, Skotlandia, dan Swiss sebagai wakil Benua Biru.
Namun, drama sepak bola Eropa masih jauh dari selesai. Dengan alokasi total 16 tiket untuk zona UEFA pada Piala Dunia edisi berikutnya, masih tersisa empat tempat yang harus diperebutkan melalui babak playoff yang sangat ketat. Empat tiket tersisa inilah yang kini menjadi tujuan utama bagi 16 tim yang gagal finis di puncak klasemen grup kualifikasi mereka. Format playoff ini menjanjikan pertarungan hidup-mati dalam skema gugur.
Ke-16 tim yang akan bertarung ini berasal dari dua pintu seleksi utama. Kelompok pertama diisi oleh dua belas tim yang finis sebagai runner-up terbaik dari putaran kualifikasi grup. Di dalamnya terdapat kekuatan tradisional yang terpaksa menempuh jalur sulit seperti Italia dan Denmark, yang harus kembali berjuang keras untuk memastikan kehadiran mereka. Mereka ditemani oleh negara-negara tangguh lainnya seperti Polandia, Turki, Ukraina, dan Wales, serta kuda hitam ambisius seperti Albania dan Kosovo, yang berusaha membuat sejarah baru. Skuad ini diperkuat pula oleh Republik Ceko, Slovakia, Bosnia-Herzegovina, dan Republik Irlandia.
Baca Juga:FIFA Pass, Gebrakan Visa Kilat dari Donald Trump untuk Piala Dunia 2026! Beban Rp2,5 Triliun dan Pengakuan Jujur Alexander Isak: Awal Pahit yang Jauh dari Harapan Liverpool
Sementara itu, empat posisi playoff lainnya diisi oleh tim-tim yang mendapatkan kesempatan kedua berkat performa cemerlang mereka di ajang UEFA Nations League 2024/2025. Jalur ini memberikan harapan bagi negara-negara yang mungkin kesulitan di kualifikasi utama, tetapi menunjukkan konsistensi di kompetisi antarbangsa. Negara-negara seperti Rumania, Swedia, Irlandia Utara, dan Makedonia Utara berhasil memanfaatkan rute ini. Kombinasi 12 runner-up dan 4 tim Nations League inilah yang menciptakan keragaman kekuatan di babak playoff.
Keenam belas kontestan ini selanjutnya akan diundi dan dibagi ke dalam empat jalur turnamen terpisah. Setiap jalur akan melibatkan pertandingan sistem gugur yang dimulai dari fase semifinal, di mana hanya satu tim pemenang yang berhak melangkah ke babak utama. Proses undian ini akan sangat menentukan, sebab dapat mempertemukan raksasa-raksasa yang sedang kesulitan di satu jalur. Dengan tekanan yang sangat tinggi dan format sekali knockout, babak playoff Piala Dunia 2026 zona Eropa ini dipastikan akan menyajikan drama, kejutan, dan momen emosional yang tak terlupakan dalam upaya terakhir meraih tiket menuju turnamen sepak bola terakbar di dunia.