Menurut Husen Agung, generasi ketiga dari keluarga H. Apud yang merupakan pelopor kuliner empal di Cirebon, empal asem pertama kali populer pada tahun 2002 . Sejak saat itu, hampir setiap kedai yang menjual empal gentong juga menyediakan empal asem sebagai pilihan bagi pelanggan yang menginginkan sensasi rasa berbeda.
Kandungan Bumbu dan Rempah yang Kaya
Meskipun kuahnya bening, empal asem tetap kaya akan rempah dan bumbu. Bahkan, menurut seorang koordinator warung di rest area Tol Palimanan-Kanci, empal asem menggunakan hingga 20 jenis bumbu, lebih banyak dibandingkan empal gentong yang hanya sekitar 15 bumbu .
Bumbu-bumbu yang digunakan antara lain bawang merah, bawang putih, kemiri, merica, ketumbar, lengkuas, serai, dan daun salam, dengan tambahan kayu manis yang menjadi ciri khas rempah Cirebon . Perpaduan bumbu ini menciptakan cita rasa yang kompleks—gurih, asam, dan sedikit manis—yang menyegarkan di lidah.
Baca Juga:Sejarah Keraton Kasepuhan Cirebon: Menyusuri Jejak Kejayaan Kesultanan NusantaraKisah Menarik Asal Usul Bakso: Perjalanan Kuliner yang Mendunia
Isian dan Cara Penyajian Empal Asem
Isian empal asem sama dengan empal gentong, yaitu daging sapi dan jeroan seperti babat, usus, limpa, dan kikil . Daging yang digunakan biasanya bagian sandung lamur atau paha belakang yang bersih dari lemak, serta bagian pundak untuk yang sedikit berurat dan berlemak .
Empal asem disajikan dalam keadaan panas bersama nasi putih atau lontong, dengan tambahan irisan daun bawang, seledri, tomat, belimbing wuluh, dan bawang goreng di atasnya . Sambal hijau dari cabai hijau juga sering menjadi pelengkap untuk menambah sensasi pedas .
Cara menikmatinya pun khas: kuah bening yang segar diseruput hangat, ditemani potongan daging empuk dan jeroan yang kenyal. Bagi para pemudik yang melintasi Cirebon, empal asem menjadi pilihan tepat untuk melepas lelah dan menyegarkan tubuh setelah perjalanan panjang .
Filosofi dan Warisan Kuliner Cirebon
Empal asem bukan sekadar makanan, ia adalah cerminan akulturasi budaya dan kearifan lokal Cirebon. Penggunaan belimbing wuluh dan asam jawa mencerminkan pemanfaatan bahan lokal yang melimpah . Sementara itu, teknik memasak dan penggunaan rempah menunjukkan pengaruh dari berbagai budaya yang pernah singgah di Cirebon.